La stazione ferroviaria più solitaria d'Inghilterra: un angolo nascosto da scoprire

Una stazione che serve quasi nessuno

Nelle Cambridgeshire Fens sorge una delle curiosità più strane della Gran Bretagna: la stazione di Shippea Hill. Con appena 76 passeggeri all'anno, rappresenta un'anomalia ferroviaria unica nel suo genere. Nei giorni feriali passa un solo treno alle 7:10 del mattino, il sabato ce ne sono due e la domenica nessuno. Per comprendere la stranezza di questo luogo, basta sapere che la popolazione locale è praticamente zero.

Arrivare a Shippea Hill richiede un'impresa logistica sorprendente. I complicati collegamenti ferroviari rendono quasi impossibile raggiungerla in treno, e infatti il modo più pratico rimane l'automobile. Una volta arrivati, la domanda spontanea è inevitabile: perché mai esiste una stazione ferroviaria in questo posto?

Le "stazioni fantasma" del Regno Unito

Shippea Hill non è l'unica stazione con numeri passeggeri ridicoli nel Regno Unito. Esistono diverse "ghost stations" sparse per il paese — da Elton & Orston a Barrow Haven, da Stanlow & Thornton ad altre località con nomi che suonano come studi legali abbandonati. La ragione della loro sopravvivenza è essenzialmente burocratica: chiudere una stazione ferroviaria in Gran Bretagna richiede un atto del Parlamento.

Per le autorità ferroviarie è molto più semplice mantenere queste stazioni aperte, anche con un servizio quasi inesistente, piuttosto che affrontare le lunghe procedure parlamentari necessarie per la chiusura ufficiale. Shippea Hill rappresenta forse la più enigmatica tra tutte queste stazioni fantasma: le altre almeno si trovano vicino a insediamenti umani. Qui, invece, non esiste neanche un villaggio o una frazione che porti il nome della stazione.

Un paesaggio senza tempo

Il territorio intorno a Shippea Hill è un'esperienza visiva singolare. Campi neri di torba friabile, canali dritti come righelli, cieli così vasti da sembrare stesi come arazzi sbiaditi. Il suolo è ricco di patate, cipolle, barbabietole da zucchero, lattuga, mais e grano che si muove in onde secche e susurranti. La percezione dello spazio e del tempo si perde completamente: una fila di pioppi lombardi in lontananza non sembra mai avvicinarsi, indipendentemente dalla direzione intrapresa.

È il luogo più silenzioso e tranquillo che si possa immaginare in Inghilterra — l'antidoto perfetto per chi vuole sfuggire a folle, code e rumore. Se il turismo di massa non è appetibile, le Fens intorno a Shippea Hill offrono la solitudine totale.

Storia di una stazione improbabile

La stazione di Shippea Hill fu aperta nel 1845, principalmente come deposito merci per i prodotti agricoli locali piuttosto che come fermata passeggeri. Esiste una spiegazione, sebbene possibilmente apocrifa, che riguarda le patate: quelle coltivate nei terreni più leggeri intorno a Shippea Hill avevano migliori quotazioni di prezzo rispetto a quelle provenienti dal vicino Burnt Fen, un nome assai meno appetibile commercialmente.

Nelle mappe dell'inizio del Novecento sono visibili tramvie che si diramavano dal piazzale della stazione verso i campi, trasportando i prodotti di questo paesaggio artificiale verso il resto del mondo. "Artificiale" è infatti la parola chiave: il paesaggio delle Fens è il risultato di secoli di drenaggio, chiuse, argini, pompe e della lotta umana contro l'acqua.

L'ingegneria del paesaggio

Dopo l'ultima era glaciale, l'innalzamento del livello del mare e il drenaggio insufficiente crearono vaste zone umide e torbiere. Per secoli le Fens furono un mondo di canneti, carici, anguille, uccelli acquatici, nebbia e pericoli. Poi giunsero gli "improvers" — miglioratori, avventurieri e ingegneri, tra cui il fiammingo Cornelius Vermuyden nel XVII secolo — determinati a trasformare l'umidità in terreni coltivabili.

Riuscirono magnificamente: le Fens divennero alcuni dei terreni agricoli più produttivi della Gran Bretagna. Ma crearono anche un paesaggio che sembra perennemente ossessionato da ciò che era stato rimosso. Fortunatamente, parte della Fen originale è stata conservata. A circa 2 miglia dalla stazione si trova la vera fattoria di Shippea Hill, e nelle vicinanze si estende Wicken Fen, una riserva di 240 ettari gestita dal National Trust.

Una finestra sul passato

Wicken Fen offre uno squarcio su come apparivano le Fens prima della bonifica. Passerelle in legno conducono i visitatori attraverso zone umide non drenate, circondate da canneti, corsi d'acqua pigri, salici e biancospini. Un mulino dalle vele bianche e dalla struttura in legno nero (in realtà una pompa eolica usata per sollevare acqua dal canale di drenaggio) completa l'atmosfera. Il silenzio è interrotto solo dal ronzio, dal crepitio e dal fruscio della vita nelle zone umide.

Dalla stazione di Shippea Hill alla civiltà sono otto miglia, ma sembrano molte di più. La prima persona che appare nel viaggio è spesso intenta a guardare verso l'alto, ammirando l'enorme sagoma della Cattedrale di Ely. Questo gigantesco edificio normanno, con la sua torre ottagonale, emerge dalla piattezza delle Fens come un'Armada di pietra.

Verso la civiltà

Ely rappresenta una bolla di vita urbana, seppur raffinata e contenuta, che emerge dal paesaggio desolato. La città medievale offre una selezione eclettica di negozi e locali — dalla cucina moderna al Riverside Bar and Kitchen, con i suoi eccellenti Reuben di roast beef, fino alla libreria specializzata Topping & Company. Festival di musica country, sake bar e una storia affascinante raccontano di una comunità viva e interessante.

Ma la mente continua a tornare a quella piattaforma solitaria di Shippea Hill. C'è qualcosa di straordinariamente, assurdamente britannico nel prendere un treno verso un posto che non esiste. I giorni in cui convogli merci pieni di cavoli e patate partivano quotidianamente da Shippea Hill verso Londra sono finiti da tempo. Ora rimangono solo un passaggio a livello automatico e la stazione più solitaria dell'Inghilterra.

Solo in Gran Bretagna una stazione ferroviaria che apparentemente non serve a nessuno (tranne forse a un agricoltore che vive a due miglia di distanza) potrebbe continuare a esistere. Ma è appropriato che il suono più forte che le Fens sentono ogni giorno sia finito alle 7:30 di mattina. Per le successive 24 ore, Shippea Hill ritorna al silenzio, uno stato che sembra sbagliato disturbare.

Foto interne tratte da cntraveller.com.