Il sentiero della costa scozzese che ha rivoluzionato la scienza

Una camminata nella storia della scienza

Le scogliere erbose di Siccar Point, sulla costa orientale della Scozia, custodiscono uno dei segreti più importanti della storia scientifica. Qui, nel 1788, il geologo scozzese James Hutton individuò le prove che avrebbero trasformato la nostra comprensione del pianeta. Per celebrare il terzo centenario della nascita di Hutton (avvenuto a Edimburgo nel 1726), è stato creato il Deep Time Trail: un elegante percorso costiero di circa un miglio che guida i visitatori attraverso le scogliere di Berwickshire fino all'affioramento roccioso dove il padre della geologia moderna fece la sua rivoluzionaria scoperta.

La scoperta che cambiò il mondo

Molto prima di giungere a Siccar Point, Hutton aveva sviluppato una teoria radicale: la superficie terrestre era formata da cicli di erosione e rinnovamento. Tuttavia, era proprio questa formazione rocciosa – nota come Unconformity di Hutton – che forniva la prova concreta di cui aveva bisogno per convincere il mondo scientifico.

A Siccar Point, rocce antichissime disposte verticalmente sono coperte da strati molto più giovani di arenaria rossastra posizionati orizzontalmente. Questa disposizione rivela un abisso di tempo nella storia della Terra che non poteva essere spiegato dalle idee del XVIII secolo. Lo spazio temporale immenso rappresentato da questa formazione è oggi noto come "deep time" – il tempo profondo – il concetto centrale attorno al quale ruota il nuovo sentiero.

Secondo il Professor Mark Wilkinson, presidente della Edinburgh Geological Society, "Hutton ha scoperto il tempo geologico". Con questa scoperta, ha gettato le basi per future rivelazioni scientifiche straordinarie, compresa la teoria dell'evoluzione. "Non si potrebbe avere l'evoluzione senza un sacco di tempo. Hutton ci ha dato quel tempo."

Camminare attraverso il tempo profondo

Il Deep Time Trail inizia vicino a Pease Bay e segue le scogliere passando davanti a pietre incise con gli scritti di Hutton e a pannelli interpretativi che si collegano a commentari audio di esperti. Mentre si cammina, la storia dello scienziato scozzese si dispiega gradualmente.

La prima voce che accompagna il percorso è quella della dott.ssa Elsa Panciroli, scienziata, autrice e ex presidente del Scottish Geology Trust. "La geologia può essere complessa," spiega, "molto avviene sottoterra, su scale che vanno oltre la nostra comprensione. Quindi avere una persona a cui ancorare la storia, come Hutton, è davvero utile."

Percorrendo il sentiero, si incontra la Chiesa di St Helen's Kirk, una chiesa in arenaria rossa già in rovina ai tempi di Hutton. La chiesa è circondata da muri di greywacke – una varietà difficile e scura di arenaria – che si estendono lungo la costa. I codici QR posizionati lungo il percorso sbloccano una affascinante compagnia audio che racconta la storia di Hutton come poliedrico uomo del Rinascimento: agricoltore, chimico, naturalista. Figura dell'Illuminismo scozzese, aveva fondato un circolo sociale con l'economista Adam Smith e il chimico Joseph Black, che scoprì l'anidride carbonica – un'epoca in cui "ogni sorta di nuove idee intellettuali veniva discussa" a Edimburgo.

Percorrendo il sentiero, la costa della Scozia orientale rivela paesaggi più dolci rispetto a quella occidentale, scolpita dalla forza dell'Oceano Atlantico. Le colline verdi e i campi agricoli scendono verso le scogliere Borderland, che si inoltrano in spiagge dorate e calette appartate. Una citazione di Hutton, incisa su un mattone: "In natura c'è saggezza, sistema e coerenza".

Hutton aveva un approccio basato sull'osservazione diretta – inusuale per l'epoca. Trasformò le sue due fattorie vicine – fra cui ora corre il James Hutton Cycle Trail di 51 chilometri – in laboratori viventi, osservando come il suolo si erodeva e si rinnovava in cicli graduali. Viaggio anche in Scozia raccogliendo campioni di roccia. Sull'Isola di Arran e vicino a Jedburgh scoprì altre straordinarie unconformities, ma Siccar Point sarebbe diventata il suo esempio più prezioso.

L'arrivo a Siccar Point

Siccar Point è coronato da un cielo azzurro e luminoso, con lo scintillio del sole sull'oceano. Allodole e rondini chiamano sopra le onde che si infrangono dolcemente. In piedi sulla scogliera, si prova la sensazione di raggiungere una soglia: dove l'acqua incontra la roccia e la roccia incontra la comprensione umana.

Una visuale semicircolare elegante, posizionata alla fine del percorso, guarda verso il basso sulle rocce e spiega come hanno cambiato il mondo. È costruita dalla stessa pietra e impilata per rispecchiare il famoso affioramento sottostante.

Quando Hutton arrivò qui nel 1788, lo fece in barca con gli amici Sir James Hall of Dunglass e John Playfair. È facile immaginare la scena: gli uomini navicano lungo la costa, taccuini in mano, scandagliando il sito. Hutton era convinto di trovare un'unconformity qui, ripulita dal mare, ed è rimasto estasiato dal risultato. Dopo lo sbarco, ha spiegato il significato ai suoi amici mentre si arrampicavano tra le rocce. Playfair ha scritto in seguito che "la mente pareva stordirsi guardando così a fondo nell'abisso del tempo".

Dalla piattaforma, è chiaro che l'affioramento famoso è composto da due tipi di roccia. Il greywacke scuro si erge quasi verticale, sporgendo dall'oceano come lance difensive, mentre l'arenaria rossa giace piatta sopra come una pila di frittelle.

Hutton ha compreso che perché quelle rocce più scure si fossero formate in strati orizzontali, poi si fossero inclinate verso l'alto, erose e risepolte sotto l'arenaria più giovane, dovevano essere trascorsi tempi immensi. La Terra, ha concluso, non poteva possibilmente essere stata creata nel 4004 a.C., come sosteneva l'interpretazione biblica dell'epoca. Piuttosto, doveva essere incomprensibilmente più antica.

Oggi sappiamo che le rocce di greywacke si formarono 435 milioni di anni fa sul fondo di un antico oceano. Mentre le placche tettoniche si scontravano lentamente e quell'oceano scompariva, furono – come Hutton aveva teorizzato – schiacciate verso l'alto in una catena montuosa. Quel che rimane sono i resti erosi di quella catena. L'arenaria sopra si formò altri 65 milioni di anni dopo, quando quella che è oggi la Scozia si trovava a sud dell'Equatore.

Rendere la geologia accessibile a tutti

Un obiettivo del Deep Time Trail è rendere Siccar Point più accessibile al pubblico. Nonostante sia un sito di pellegrinaggio internazionale per i geologi, rimane ancora sconosciuto alla maggior parte dei turisti – anche in Scozia.

"Ho frequentato il liceo a Eyemouth, letteralmente proprio sulla costa, ma non sapevo di Siccar Point fino all'università," spiega la dott.ssa Katie Strang, curatrice di geologia presso The Hunterian dell'Università di Glasgow. "Speriamo che questo attiri persone che potrebbero non aver mai pensato di camminare su un sentiero geologico. È una parte davvero bellissima della costa."

Guardando verso Siccar Point, si avverte un senso di immensità: ci si ritrova sul moncone di un'antica catena montuosa, su rocce centinaia di milioni di anni vecchie. È facile capire perché questo paesaggio ispirò uno dei più grandi salti scientifici della storia. Come concluse Hutton nella sua Theory of the Earth, non c'era "nessuna traccia di inizio, nessuna prospettiva di fine".