Quando la Russia colonizzò la California: la storia dimenticata di Fort Ross

L'espansione russa verso ovest

Mentre le potenze europee si dirigevano verso ovest nel Cinquecento e Seicento, la Russia espandeva i suoi confini verso est. Entro il 1640, i commercianti di pellicce russi e i mercenari avevano attraversato la Siberia fino a raggiungere la costa del Pacifico. Questa spinta commerciale portò a insediamenti permanenti lungo le isole e le coste dell'Alaska.

Nel 1799, lo Zar Paolo I formalizò il controllo russo sull'Alaska creando la Compagnia russo-americana, un'impresa privata modellata sulla Compagnia britannica delle Indie Orientali che controllava non solo il commercio delle pellicce, ma l'intera colonia come territorio aziendale.

Il problema della fame e la ricerca di nuove terre

Mentre la compagnia accumulava ricchezze dal commercio della lontra marina, i coloni soffrivano la fame perché non potevano coltivare in larga parte del paesaggio ghiacciato dell'Alaska. Nel 1806, il direttore della Compagnia russo-americana Nikolai Rezanov giunse a San Francisco Bay con il suo brigantino, la Juno, decimato dalla scorbuto e dalle privazioni.

Durante il suo soggiorno di sei settimane, Rezanov, un uomo di 42 anni, assicurò cibo dai coloni spagnoli fidanzandosi con la figlia quindicenne del comandante spagnolo di San Francisco. Mentre tornava attraverso il Golden Gate, Rezanov notò che l'intera costa settentrionale della California era indifesa e molto più soleggiata della Siberia o dell'Alaska, e pianificò l'espansione dell'America russa in California.

La fondazione di Fort Ross

Nel 1812, dopo anni di ricognizione furtiva della costa, 25 russi e 80 cacciatori nativi dell'Alaska si insediarono su un altipiano che si affacciava sul Pacifico nell'attuale contea di Sonoma. Qui, sufficientemente vicini alla popolazione abbondante di lontre marine ma abbastanza lontani dalla frontiera settentrionale scarsamente presidiata dell'Impero spagnolo, costruirono un insediamento di ispirazione siberiana ricavato dai sequoie della California, sotto la bandiera della doppia aquila dello zar.

Fort Ross (abbreviazione di Rossiya, che significa "Russia") si trasformò gradualmente da un semplice avamposto militare in una colonia cosmopolita e vivace. A sua massima espansione, negli anni Trenta dell'Ottocento, ospitava circa 400 persone e comprendeva circa 60 edifici, tra cui banyas (bagni russi), forni e magazzini per le pellicce di lontra marina che valevano 100 dollari l'una — il salario annuale di un agricoltore della Pennsylvania di quel periodo.

Una comunità diversa e tollerante

Fort Ross era notevolmente diversa rispetto ad altre colonie europee. Cacciatori aleutini e kodiak pagati convivevano con donne native della California, russi di etnia mista e creoli europei si sposavano con lavoratori Kashaya Pomo e Coast Miwok locali, e le persone venivano sepolte insieme nel cimitero russo antico della collina.

A differenza dei coloni spagnoli, i russi non venivano esplicitamente per "civilizzare" la popolazione locale. La colonia era un villaggio mercantile pluralistico e laborioso, con molte lingue e persone provenienti da diverse terre natali che vivevano insieme. La vera azione si svolgeva al di fuori della palizzata fortificata: nella sloboda (villaggio) dove gli artigiani, i falegnami e i fabbri portati dalla Compagnia russo-americana da paesi lontani come la Finlandia e le Hawaii lavoravano fianco a fianco.

L'eredità manifatturiera e agricola

Fort Ross divenne il centro della produzione manifatturiera in California. Gli edifici erano costruiti da navi oceaniche — le prime in California — e qui venivano fabbricati i primi mattoni, vetro e mulini dello stato. I russi commerciavano questi beni altamente desiderati con i loro vicini spagnoli e (in seguito) messicani in cambio di ulteriori provviste per gli insediamenti dell'Alaska, contribuendo involontariamente a far insediare i loro rivali in California.

Sulla costa della California cresceva anche un'eredità agricola significativa. Nel 1817, i russi piantarono le prime viti nella contea di Sonoma, introducendo l'uva Mission, ora rara, e producendo piccoli lotti di vino rosso leggero. Un singolo ramo di un ciliegio Capulin di 200 anni, piantato nel 1814, sopravvive ancora oggi nel frutteto del sito.

Il declino e la fine della colonia

Nonostante l'innovazione e l'ingegno, Fort Ross non raggiunse mai i suoi due obiettivi principali: realizzare un profitto e sfamare i coloni affamati dell'Alaska. Entro i primi anni Venti dell'Ottocento, i cacciatori nativi dell'Alaska della Compagnia russo-americana avevano catturato così tante lontre marine da estinguere la popolazione locale. Una combinazione di fitta nebbia costiera e roditori dilaganti produceva solo 13 tonnellate di grano annuali tra il 1826 e il 1833.

Quando la Compagnia della Baia di Hudson, gestita dai britannici, accettò di fornire l'Alaska russo con provviste dai suoi insediamenti del Pacifico nord-occidentale a partire dal 1839, iniziò la fine della California zarista. Nel 1841, un emigrante svizzero di nome John Sutter acquistò gli edifici e i beni di Fort Ross dai russi per 30.000 dollari. Cannibalizzò le strutture per creare il suo nuovo insediamento a Sacramento. Sette anni dopo che i russi salparono per tornare in Alaska, una scoperta casuale sulle terre di Sutter accese la Febbre dell'oro della California.

L'eredità russa in California oggi

I ricordi del passato zarista della California sono ancora sparsi in tutto lo stato lungo la strada da San Francisco verso nord. Il celebre quartiere di San Francisco, Russian Hill, prende il nome dalle tombe dei marinai della Compagnia russo-americana scoperte lì durante la Corsa all'oro. Un marcatore storico a Bodega Bay mostra dove i russi partivano per la loro capitale dell'Alaska, Novo-Arkhangelsk (l'attuale Sitka). Più di un milione di persone visitano ogni anno la Russian River Valley per nuotare, escursionare e degustare alcuni dei migliori vini degli Stati Uniti.

Fort Ross oggi rimane un luogo solitario e surreale, situato 12 miglia dal paese più vicino e dal servizio di telefonia mobile. I resti di legno invecchiati di un insediamento una volta fiorente si affacciano su una vista a 180 gradi sul mare. Nel parco storico statale di Fort Ross di 3.400 acri, il silenzio è rotto solo occasionalmente dal suono della campana della cappella di San Nicola e dal rumore delle onde che si infrangono sulla scogliera sottostante.

La cappella di San Nicola rimane uno dei più antichi edifici ortodossi dell'emisfero occidentale, un testimone silenzioso di un capitolo straordinario della storia dell'America settentrionale che rimane largamente dimenticato dalle guide turistiche ma affascina chiunque scopra la sua esistenza.