Pilot Island: il faro e i relitti del Passaggio della Morte

Un passaggio leggendario e pericoloso

Una catena di piccole isole si estende dalla punta settentrionale di Door County nel Wisconsin, dove le acque tiepide di Green Bay incontrano le onde gelide del Lago Michigan. Gli scogli che circondano queste isole, combinati alle correnti imprevedibili e ai capricciosivi pattern meteorologici, hanno dato a questo infame passaggio il nome di Death's Door — il Passaggio della Morte. Sebbene l'origine del nome sia avvolta nel folclore e nelle leggende locali, la serietà di questo soprannome non è in alcun dubbio: centinaia di navi si sono inabissate in questo passaggio nel corso dei secoli.

Il faro di Pilot Island

Per contrastare questi pericoli e fornire assistenza al crescente traffico marittimo dei Grandi Laghi, nel 1858 fu eretto un faro su un'isola minuscola di appena 3,5 acri. Era solo il terzo faro della regione, e il primo costruito interamente con mattoni Cream City importati da Milwaukee. Accanto al faro fu costruito un edificio separato che ospitava una sirena da nebbia — un dispositivo così potente che si dice scuotesse l'intera isola, uccidesse gli embrioni degli uccelli, cagliasse il latte e facesse cadere i piatti dagli scaffali del faro stesso.

L'isolamento estremo della postazione ha portato a diversi casi documentati di follia fra i guardiani del faro, e si registra almeno un assistente che si tolse la vita con un'arma da taglio alla gola. Entrambe le strutture furono continuamente presidiate fino agli anni Sessanta, quando la sirena fu abbandonata, il faro fu automatizzato e l'isola fu consegnata all'USFWS (il servizio federale per la fauna selvatica statunitense) per fungere da riserva naturale.

I tre grandi relitti

Nonostante questi ausili alla navigazione, molte navi continuarono — e continuano tutt'ora — a essere spinte sugli scogli di Pilot Island. Tre dei più celebri naufragi avvennero in un lasso di tempo straordinariamente breve:

• La nave Forest naufragò il 28 ottobre 1891
• La JE Gilmore naufragò il 17 ottobre 1892
• La AP Nichols naufragò il 28 ottobre 1892

Il naufragio della AP Nichols è rimasto nella memoria locale per il salvataggio eroico effettuato dal guardiano del faro Martin Knutson, che durante una tempesta trascinò letteralmente l'equipaggio per i capelli lungo una scala fino ai ponti delle altre navi abbandonate.

Oggi, questi tre relitti riposano a meno di 30 metri dalla costa dell'isola, a una profondità di circa 7,5 metri, impilati l'uno sull'altro come cairn — un monumento di pietra che costituisce un avvertimento eterno per altri marinai di non sottovalutare i pericoli del Passaggio della Morte.