Nya Sverige: la colonia svedese perduta che ha plasmato l'America

La colonia svedese che nessuno conosce

Quando si parla delle origini degli Stati Uniti, il pensiero corre subito a Philadelphia e alla Dichiarazione d'Indipendenza del 4 luglio 1776. Eppure, quasi nessuno sa che il territorio dove nacque la democrazia americana era stato in precedenza parte di una piccola colonia svedese chiamata Nya Sverige (Nuova Svezia).

Dal 1638 al 1655, questa insediamento dimenticato si estendeva attraverso la Valle del Delaware, coprendo parti degli attuali New Jersey, Pennsylvania, Delaware e Maryland. Nonostante sia durata soli 17 anni, Nuova Svezia rimane la più piccola, meno popolata e più breve colonia europea negli Stati Uniti. Ma soprattutto, è stata la più segreta: i Svedesi non piantavano bandiere come francesi e spagnoli, bensì cercavano di creare una colonia "sotto il radar" dove gli olandesi non potessero vederla.

Una vendetta che ha cambiato il corso della storia

Tutto iniziò nel 1637, quando Peter Minuit, un ex governatore della colonia olandese di New Netherland, si avvicinò alla corona svedese. Minuit, che aveva famosamente acquistato l'isola di Manhattan per gli olandesi, era stato improvvisamente licenziato nel 1632. Cercava vendetta.

Minuit si recò in Svezia con una mappa in mano e proposta intelligente: la Svezia era l'unica grande potenza europea senza una colonia e stava perdendo l'occasione di partecipare ai lucrosi scambi di castoro e tabacco. Aveva notato uno spazio vuoto tra le pretese dell'Inghilterra su Virginia e il controllo olandese: il Delaware Valley.

Sapeva inoltre che, sebbene gli olandesi rivendicassero l'intero fiume Delaware, avevano acquistato territorio solo da un lato del fiume dai Lenape, e erano molto più preoccupati di difendere New Amsterdam (l'odierna Manhattan) che non la Valle del Delaware.

Nel dicembre 1637, Minuit guidò due navi da Gothenburg con 25 coloni. Dopo quattro mesi di viaggio, raggiunsero segretamente un tributario stretto e tortuoso del Delaware, nell'odierna Wilmington, sperando che la sua posizione appartata non attirasse attenzioni indesiderate.

Ma i Svedesi non rimasero segreti a lungo: gli olandesi scoprirono subito l'insediamento. Tuttavia, Minuit sapeva che gli olandesi non avevano la forza militare per cacciarli, e semplicemente li ignorò.

Subito dopo lo sbarco nel marzo 1638, Minuit acquistò una striscia di terra lungo il Delaware di 67 miglia da cinque tribù di nativi americani. I coloni costruirono un'avanguardia che chiamarono Fort Christina, in onore della regina dodicenne della Svezia. Era il primo insediamento europeo permanente della Valle del Delaware e la prima struttura europea permanente in quello che sarebbe diventato il primo stato americano.

Purtroppo, solo cinque mesi dopo la fondazione, Minuit annegò in un uragano nei Caraibi mentre cercava tabacco per rendere redditiza la colonia. I 25 coloni rimasti quasi certamente non avrebbero sopravvissuto all'inverno senza l'aiuto dei loro vicini indigeni.

L'era di "Big Belly" e la prima rivolta civile

La colonia rimase poco più di un avamposto sperduto fino al 1643, quando un gigante di 2,13 metri e 181 chili chiamato Johan Printz fu nominato governatore. Soprannominato "Big Belly" (Grande Pancia) dai Lenape, Printz aveva una presenza imponente e si prefisse di consolidare il controllo svedese.

Durante i 10 anni successivi, Printz costruì due altre fortificazioni (Fort Elfsborg e Fort New Gothenburg), espanse la colonia da quella che oggi è la contea di Cecil nel Maryland fino a Trenton nel New Jersey, e stabilì una nuova capitale a sud di Philadelphia sull'isola di Tinicum. Il tutto mantenendo severi ordini per le relazioni pacifiche con le tribù indigene.

A differenza di ogni altra colonia europea negli Stati Uniti, Nuova Svezia mantenne relazioni relativamente pacifiche con i popoli nativi. Questo era in parte perché circa l'80% dei coloni erano in realtà "Forest Finns" (Finlandesi della foresta), poiché la Finlandia faceva allora parte della Svezia e avevano una profonda apprezzamento per la vita selvaggia.

Nonostante l'espansione territoriale, Nuova Svezia non divenne mai l'impresa redditizia per cui era stata concepita. Era chronicamente sotopopolata e trascurata dalla corona svedese. Dal 1648 al 1654, non arrivò nemmeno una singola nave di rifornimento. La colonia non contava mai più di circa 400 persone.

Governarla divenne sempre più difficile. Nel 1653, quando un quarto della popolazione maschile sottoscrisse una petizione che accusava Printz di abusare dei suoi poteri, egli la dichiarò una "rivolta", ma alla fine si ritirò. Questo segnò una delle prime rivolte civili di successo nella storia coloniale americana.

Per il 1655, il governatore della Nuova Olanda, l'irascibile Peter Stuyvesant, aveva avuto abbastanza dei coloni svedesi. Inviò sette navi armate giù per il Delaware. Gli svedesi, in numero inferiore, si arresero senza sparare un colpo. La sovranità svedese in America finì così.

Tuttavia, Stuyvesant permise a Nuova Svezia di continuare come "Nazione Svedese", consentendo ai coloni di scegliere il loro governo, formare la loro milizia e mantenere le loro terre.

L'eredità che ha formato l'America

Nonostante la sua breve esistenza, Nuova Svezia ebbe un impatto profondo sulla cultura americana che sarebbe sorta. I coloni svedesi introdussero l'edificio più iconico della frontiera americana: la casa in legno (log cabin). Questa struttura, costruita da "Forest Finns" che sapevano lavorare il legno e vivere nella foresta, diventò un simbolo duraturo dello spirito pionieristico americano.

I coloni portarono inoltre il cristianesimo luterano nel Nuovo Mondo e lasciarono la loro impronta su due future città americane: Wilmington e Philadelphia. Entrambe le città incorporano elementi della bandiera svedese nei loro simboli cittadini, in onore delle loro origini di Nuova Svezia.

Quando William Penn arrivò a Philadelphia nel 1682 per creare la sua colonia della Pennsylvania per gli inglesi, trovò agricoltori svedesi e finlandesi che vivevano accanto ai Lenape. "Ecco perché, in cima al City Hall di Philadelphia, direttamente sotto la statua di William Penn, ci sono quattro statue: due sono Lenape e due sono Svedesi," nota uno storico.

Un discendente di Nuova Svezia, John Morton, avrebbe in seguito lanciato il voto decisivo in Pennsylvania a favore della Dichiarazione d'Indipendenza e della separazione dalla Gran Bretagna.

Visitare i resti di Nuova Svezia oggi

È difficile credere che una colonia così importante sia stata completamente dimenticata dalla storia americana. Eppure, tracce della presenza svedese rimangono sparse nella Valle del Delaware:

Fort Christina Park a Wilmington, Delaware, segna il sito della prima fortezza svedese. Una replica della Kalmar Nyckel, la nave che portò i primi coloni svedesi nel 1638, ora naviga sul fiume e offre crociere narrate. La nave è talvolta chiamata la "Mayflower svedese", anche se un parallelo più accurato sarebbe difficile da tracciare: mentre la Mayflower attraversò l'Atlantico una volta, la Kalmar Nyckel fece quattro traversate di andata e ritorno con coloni svedesi e finlandesi.

Old Swedes' Church a Philadelphia, costruita nel 1698, è sia la prima chiesa luterana nel Nuovo Mondo che la chiesa più antica negli Stati Uniti ancora utilizzata per il culto nel suo stato originale. Il cimitero adiacente risale al 1638 ed è dove molti dei coloni originali svedesi e finlandesi di Fort Christina sono sepolti. Ancora oggi, molti discendenti svedesi della zona affollano i banchi ogni dicembre per la celebrazione natalizia candela della chiesa, Sankta Lucia.

Lower Swedish Cabin a Drexel Hill, Pennsylvania, è una cabina in legno del 1640, il tipo di costruzione che gli insediatori svedesi introdussero in America. È aperta da aprile a ottobre.

Trinity "Old Swedes" Church a Swedesboro, nel New Jersey, è la prima chiesa svedese del New Jersey e ospita una cabina svedese del XVII secolo.

L'American Swedish Historical Museum a Philadelphia è una dimora di 12 gallerie che cronaca i quasi 400 anni di influenza svedese e finlandese negli Stati Uniti, a partire dai primi coloni della zona circostante. È frequentato tanto da svedesi che da americani che scoprono questa parte persa della loro storia.

L'eredità di Nuova Svezia vive anche nei nomi stessi di alcuni centri della regione: da Swedesboro nel New Jersey a Swedesburg in Pennsylvania. Ogni anno, i discendenti di coloni svedesi celebrano il loro patrimonio con il Midsommarfest a Philadelphia, dove corone di fiori, abiti tradizionali e il palo di maggio svedese portano in vita le usanze scandinave.

Foto interne tratte da bbc.com.