Incontrare gli squali giganti nelle acque irlandesi

Gli squali elefante dell'Irlanda

Gli squali elefante sono tra i pesci più grandi e affascinanti del pianeta. Con una lunghezza che può raggiungere i 10 metri (33 piedi), sono il secondo pesce più grande al mondo, preceduti solo dalla balena bianca. Nonostante le loro dimensioni impressionanti, sono creature docili che si nutrono esclusivamente di plancton e copepodi, non rappresentando alcun pericolo per l'uomo.

Il nome italiano "squalo elefante" deriva dall'abitudine di questi animali di nuotare lungo la superficie dell'oceano per cibarsi di zooplancton, come se stessero prendendo il sole. In irlandese, il loro nome è liamhán gréine, letteralmente "pesce sole".

Perché l'Irlanda è il luogo migliore per osservarli

Da aprile a inizio luglio e poi nuovamente da agosto a settembre, centinaia di squali elefante migrano verso le coste occidentali e sud-occidentali dell'Irlanda. L'area che si estende dalla Baia di Donegal fino alla Contea di Cork è considerata il posto migliore al mondo per avvistare questi giganti marini.

A differenza di altre parti del mondo dove gli squali elefante abitano acque più profonde e lontane dalla costa, in Irlanda si avvicinano straordinariamente al litorale, nelle baie poco profonde, fino al punto che è quasi possibile toccarli da una barca. Questo comportamento unico è dovuto alla particolare conformazione della piattaforma continentale irlandese, che attira fioriture di zooplancton eccezionalmente abbondanti, visibili addirittura dai satelliti.

Secondo i ricercatori dell'Irish Basking Shark Group, "gli squali elefante sono cittadini globali", ma l'Irlanda rimane "davvero unica nel fatto che si avvicinino così vicino alla riva", facilitando l'osservazione sia dalla terraferma che dal mare.

Una specie ritornata dall'estinzione

Non sempre è stato così. Negli anni Cinquanta e Sessanta, l'isola di Achill era il principale centro mondiale di pesca e lavorazione dello squalo elefante. I loro fegati, che pesano una tonnellata, venivano sfruttati per estrarre olio utilizzato in cosmetici, lubrificanti industriali e in medicina per curare le ferite. Le loro pinne erano altamente ricercate per la zuppa di pinne di squalo.

Fuori dalle acque irlandesi, anche pescatori norvegesi, giapponesi, canadesi e di altri paesi cacciavano massicciamente questi animali. Di conseguenza, gli squali elefante furono cacciati quasi all'estinzione entro la fine del XX secolo. L'ultimo squalo elefante catturato in acque irlandesi risale al 1984.

Oggi, più di 40 anni dopo, la situazione è radicalmente cambiata. Le popolazioni e gli avvistamenti di squali elefante stanno aumentando intorno alle coste irlandesi. Nel 2018, la specie è stata aggiunta alla Lista Rossa dell'Unione Mondiale per la Conservazione della Natura, ma gli sforzi di protezione stanno dando risultati positivi.

Dal 2022, gli squali elefante sono protetti dalla legislazione irlandese sulla fauna selvatica: sono l'unica specie ittica illegale da cacciare, catturare o disturbare nelle acque irlandesi. Scienziati e conservazionisti stanno lavorando per codificare un protocollo di condotta in legge, al fine di fornire ulteriore protezione.

Come osservare gli squali elefante in sicurezza

Diversi operatori turistici lungo la costa occidentale e sud-occidentale dell'Irlanda offrono tour etici e responsabili per avvistare gli squali elefante. Il protocollo di condotta stabilisce che le imbarcazioni devono mantenere una distanza minima di 50 metri dagli animali e spegnere il motore quando si trovano a questa distanza.

Gli operatori esperti sanno che la strategia migliore è quella di stazionare a distanza di sicurezza e lasciar avvicinare gli animali spontaneamente. Come sottolinea Paddy Byrne, proprietario di Sliabh Liag Boat Trips: "La nostra priorità è non interferire troppo con gli animali. Di solito ci posizioniamo a distanza e li lasciamo venire da noi. Se riusciamo a intercettare il loro percorso a una distanza sicura, a volte si avvicinano per guardarci, poi se ne vanno. Sono animali selvatici e siamo privilegiati di poterli vedere."

Ecco i principali operatori turistici:

• Achill Seascape Boat Tours (Isola di Achill, Contea di Mayo)
• Blacksod Sea Safari (Blacksod, Contea di Mayo)
• Blasket Island Eco Marine Tours (Ceann Trá, Contea di Kerry)
• Dingle Dolphin Boat Tours (Dingle, Contea di Kerry)
• Sliabh Liag Boat Trips (Carrick, Contea di Donegal)

È importante ricordare che, a causa della natura imprevedibile di questi animali, l'avvistamento non è garantito. Tuttavia, i tour spesso permettono di osservare foche, delfini, uccelli marini e occasionalmente balene minke, rendendo comunque l'esperienza memorabile.

Testimonianze di avvistamenti indimenticabili

Coloro che hanno avuto la fortuna di avvistare gli squali elefante da vicino raccontano esperienze straordinarie. Alcuni turisti hanno osservato decine di squali che emergevano contemporaneamente in tutte le direzioni, mentre altri hanno potuto vederli nuotare attorno e sotto l'imbarcazione, riuscendo a distinguere chiaramente l'interno bianco delle loro bocche aperte durante l'alimentazione.

In un caso particolare, una famiglia che non aveva avvistato alcuno squalo durante il primo tentativo ha deciso di fare un ultimo tour in una giornata di sole splendido. Raggiungendo la baia con il paddle board, si sono trovati circondati da sei-otto squali elefante che nuotavano sotto e attorno a loro, creando un momento descritto come "veramente magico".

Pianificare la visita

Per massimizzare le possibilità di avvistamento, è consigliabile visitare l'Irlanda tra aprile e giugno, quando gli squali seguono le fioriture di plancton verso nord, oppure da agosto a settembre, quando ritornano per l'accoppiamento.

L'Irlanda è stata riconosciuta come il primo santuario europeo per cetacei e delfini nel 1991, e da allora il turismo basato sull'osservazione della vita marina ha registrato una crescita costante. Con l'aumento delle popolazioni di squali elefante negli ultimi decenni, l'ecoturismo dedicato a queste creature si è trasformato da attività di nicchia in una delle esperienze più memorabili che i visitatori possono vivere in Irlanda.