La ferrovia Santander-Alar del Rey: un capolavoro di ingegneria tra le Montagne Cantabriche

Una ferrovia storica tra paesaggi spettacolari

La linea ferroviaria da Santander ad Alar del Rey rappresenta uno dei tracciati più rimarchevoli della Spagna, tanto per la bellezza dei paesaggi attraversati quanto per i suoi straordinari meriti ingegneristici. Costruita a metà del XIX secolo, la sezione tra Santander e Alar del Rey fu inaugurata nel 1866 e ancora oggi rimane completamente operativa e pienamente elettrificata dal 1951.

Il viaggio inizia nella stazione di Santander, in Cantabria, nel nord della Spagna, attraversando rapidamente la periferia della città per entrare quasi subito nelle montagne. Per gli 84 chilometri successivi, la linea si snoda attraverso paesaggi montani impressionanti, trasformandosi poi in scenari meno drammatici quando raggiunge le pianure della Meseta Central nei pressi di Alar del Rey.

La Rampe de Bárcena: un'impresa ingegneristicamente straordinaria

Il tratto più celebre della linea è senza dubbio la Rampe de Bárcena, considerato uno dei capolavori ferroviari più notevoli su qualsiasi linea ad aderenza mondiale. Tra Bárcena de Pie de Concha e Reinosa, il tracciato sale di ben 560 metri su una distanza di soli 21 chilometri. Ancora più impressionante è la sezione Pesquera–Bárcena, che supera un dislivello di 319 metri in appena 7 chilometri.

Questa soluzione ingegneristica fu concepita come un "triplo ferro di cavallo" – una configurazione estremamente rara nel mondo ferroviario. Il progetto fu elaborato dall'ingegnere inglese Alfred S Gee, che propose questo percorso convoluto come alternativa alla proposta del suo competitor spagnolo Juan Rafo, il quale aveva suggerito l'utilizzo di sistemi di traino con fune nelle sezioni più ripide.

La visione di Gee richiedeva locomotive più potenti rispetto a quanto inizialmente previsto: circa 14 locomotive a vapore 2-4-0 furono costruite da Isaac Dodds and Son di Rotherham, in Inghilterra. Famosamente, questi locotender non furono mai pagati. La linea è caratterizzata da tre lunghi tunnel significativamente curvati, che rendono il tracciato una meraviglia di pianificazione e costruzione.

È importante ricordare che l'obiettivo principale della ferrovia era il trasporto di vagoni carichi di grano verso il porto – essenzialmente un viaggio in discesa – motivo per cui gli storici dell'epoca spesso si riferivano alla Rampe come a una "discesa". L'elettrificazione della linea nel 1951 fornì tutta la potenza necessaria per affrontare anche il viaggio di ritorno con vagoni vuoti.

I capolavori architettonici e i paesaggi naturali

Along the route si incontrano opere architettoniche di rilievo internazionale. Spicca il Viaducto de Celada Marlantes, che al momento della sua costruzione era il viadotto più grande della Spagna e rimane ancora oggi un'opera di bellezza indiscussa. La linea passa inoltre in prossimità del viadotto stradale più alto della Spagna a Montabliz.

Tra Aguilar de Campoo e Mave, il tracciato attraversa la magnificenza naturale del Cañón de la Horadada, dove imponenti scogliate si innalzano verso le montagne archeologicamente importanti di Las Loras e Las Tuerces, poste rispettivamente a sinistra e a destra del tracciato. Una sosta a Mave consente di visitare la magnificente chiesa annessa al Convento di Santa Maria, situato a soli 50 metri dalla stazione.

Proseguendo verso sud da Mave fino ad Alar del Rey, il paesaggio cambia drammaticamente: le montagne cedono il passo alle vaste terre arabili della Meseta Central settentrionale.

Alar del Rey: dove la ferrovia incontrò il canale

Ad Alar del Rey si trova il Canal de Castilla, che origina proprio da questa città. La linea ferroviaria e il canale viaggiano molto vicini per buona parte del percorso. Fu proprio la costruzione di questa ferrovia che determinò il termine delle ambizioni di estendere il canale verso il porto di Santander, contribuendo infine al declino del canale come via di navigazione commerciale. Oggi il canal serve come importante fonte di approvvigionamento idrico ed è diventato una notevole attrazione turistica.

Un viaggio indimenticabile

Complessivamente, questo percorso ferroviario rappresenta un viaggio magnifico che racchiude sia la grandezza naturale che alcuni dei più significativi capolavori di ingegneria civile dell'epoca. Chi desideri sperimentare questa incredibile linea ferroviaria dovrebbe considerare di compiere il viaggio nei prossimi anni, poiché il futuro di questa straordinaria infrastruttura rimane incerto.